Au royaume des arbres règne… Le palmier

Cette année, des scientifiques de Guyane et de toute l’Amazonie ont tenté de savoir combien d’arbres poussent dans la plus grande forêt tropicale du monde... 390 milliards, ont-ils estimé. Mais, surprise, parmi ces arbres, le plus commun n’en est pas vraiment un : c’est un palmier, tout comme cinq des dix espèces arborescentes les plus abondantes en Amazonie…
Cette abondance n’est pas un hasard : les palmiers sont l’une des familles apparues le plus tôt au sein des première forêts tropicales modernes. Ils partagent avec ces dernières plus de 100 millions d’années d’histoire évolutive. Ils forment aujourd’hui une des familles végétales les mieux adaptées à ces forêts dont ils ont colonisé toutes les strates. Ce succès des palmiers au royaume des arbres est d’ailleurs singulier tant leur stratégie de développement est différente. Les arbres investissent dans leur bois, les palmiers dans leurs feuilles. Celles-ci sont emblématiques de cette famille : elles sont souvent complexes et gigantesques. Elles peuvent durer plusieurs années et une fois mortes, mettent très longtemps à se décomposer. Cette durabilité est le fruit d’une patiente fabrication. Il faut d’ailleurs plusieurs mois, parfois plus d’un an, avant qu’un grand palmier ne produise une nouvelle feuille. Avis aux sabreurs de tous poils qui ouvrent leurs layons en forêt ! Ces feuilles cependant prennent des formes très différentes suiva......