Ce que nos mots doivent aux peuples amérindiens
Les langues sont riches en mots venus d’ailleurs. Ces mots franchissent les frontières linguistiques par des voies diverses : conquêtes et dominations territoriales, échanges commerciaux, migrations ou tourisme. Ils voyagent avec les personnes qui les emploient, au gré des rencontres, des échanges et des déplacements. Certains accompagnent leurs locuteurs lorsqu’ils s’installent dans un nouvel environnement linguistique ; d’autres sont adoptés par des populations qui parlent pourtant des langues différentes. Le lexique est l’une des composantes les plus sensibles aux contacts entre les langues. Les mots s’empruntent, se transforment et s’intègrent plus ou moins facilement dans une autre langue, séduisant parfois par leur sonorité, répondant à un besoin de désigner une réalité nouvelle ou s’imposant sous l’effet d’un rapport de force. Les causes de ces emprunts sont multiples, tout comme les circonstances qui favorisent leur diffusion.
Certains éléments linguistiques, en revanche, semblent plus sédentaires. Les pronoms personnels (je, tu, il) et les termes de parenté les plus fondamentaux (père, mère, fils) circulent généralement moins facilement d’une famille linguistique à une autre. Pourtant, même ces mots peuvent parcourir de longues distances et témoigner d’histoires linguistiques complexes.
Les mots aussi ont des ancêtres
Prenons le mot qui désigne le père. En français, père vient du latin pater. De cette même origine latine dérivent padre en espagnol et en italien et pai en portugais. En romanche, langue parlée notamment dans le canton suisse des Grisons, on trouve bab ou bap, à côté de papà. Ces formes témoignent de variations dans l’évolution des termes de parenté, souvent influencés par le langage enfantin.
Le roumain, lui aussi issu du latin, présente une autre évolution. Le mot tată, qui désigne le père, est à l’origine de formes affectives telles que tata, comparables à papa en français ou à papai en portugais. Par ailleurs, les formes apparentées à tata sont largement répandues dans les Balkans et en Europe du Sud-Est, notamment dans plusieurs langues slaves, en albanais et en grec. Cette diffusion illustre la proximité des usages enfantins et affectifs, mais aussi les contacts anciens entre les populations de cette région.
Comment dit-on « papa » en grec ? Dans cette langue de la branche hellénique, le terme familier bampás côtoie la forme courante patéras. Pour s’adresser à un prêtre (d’un ordre religieux), on emploie notamment páter, forme issue du grec ancien patḗr, qui désignait le père, tout comme en français. D’où viendrait le mot patḗr ? Il appartient à une famille de mots hérités d’une racine indo-européenne commune, traditionnellement reconstruite sous la forme *ph₂tḗr. Cette racine se retrouve également dans le latin pater, le sanskrit pitṛ (पितृ), l’allemand Vater et l’anglais. Les ressemblances entre ces mots ne résultent donc pas nécessairement d’emprunts directs : elles peuvent s’expliquer par leur héritage linguistique commun. D’où vient le mot patḗr ? Il appartient à une famille de mots hérités d’une racine indo-européenne commune, traditionnellement reconstruite sous la forme *ph₂tḗr. L’histoire du mot père invite ainsi à distinguer deux phénomènes : la transmission d’un mot au sein d’une même famille linguistique, par héritage et évolution phonétique, et sa circulation entre des langues différentes, par emprunt. Le latin pater a donné naissance aux formes romanes telles que père en français, en espagnol et en italien, padre, et pai en portugais. Sa diffusion ne s’explique donc pas par un emprunt direct au sanskrit, mais par la transmission du latin, notamment à travers l’expansion de l’empire romain et les transformations ultérieures de ses langues.
Les mots voyagent, mais ils ne suivent pas tous le même itinéraire. Certains franchissent les frontières avec les personnes, les marchandises ou les pratiques culturelles ; d’autres se transmettent de génération en génération au sein d’une même famille linguistique. Distinguer ces parcours permet de comprendre comment les langues se ressemblent, se transforment et portent, dans leur lexique, les traces des histoires humaines.
De « maison » à « casa », une histoire de famille
Prenons un mot plus courant : maison. Il vient du latin mansiō. Il désignait notamment un séjour, une étape ou un lieu où l’on s’arrête. Ce mot dérive du verbe manēre « demeurer », « rester ». Sa forme à l’accusatif, mansiōnem, est à l’origine du français maison. Le mot a donc évolué du sens de « séjour » ou de « lieu où l’on demeure » vers celui de « bâtiment où l’on habite. »
Mais d’où vient le mot latin domus ? Il désignait lui aussi la maison et a donné naissance à des mots comme domestique, qui se rapporte à la vie de la maison ou d’un espace villageois. En latin, domus était un terme général pour désigner l’habitation et le foyer, tandis que mansiō évoquait plus particulièrement un séjour ou un lieu d’étape. Mansion, en anglais, remonte également au latin mansiō, et désigne aujourd’hui une grande demeure. On note que son sens a évolué différemment de celui du français maison.
Un autre mot latin a connu une histoire particulièrement intéressante : casa. En latin, il désignait à l’origine une cabane, une hutte ou une construction rudimentaire. Au fil du temps, son sens s’est élargi, jusqu’à désigner la maison dans plusieurs langues romanes. C’est le cas de casa en espagnol et en portugais, ainsi qu’en roumain, avec casă, et en romanche, où l’on dit chasa. Dans ces langues, le mot désigne aujourd’hui une habitation, sans nécessairement conserver la nuance de modestie qu’il avait en latin.
Ainsi, domus et casa désignaient tous deux des lieux d’habitation, mais ils ne recouvraient pas exactement la même réalité : le premier renvoyait à la maison et au foyer, tandis que le second désignait initialement une construction plus rudimentaire. Dans le latin parlé, casa a progressivement étendu son sens, au point de supplanter domus dans plusieurs langues romanes pour désigner la maison. Les mots ne se contentent donc pas de voyager d’une langue à l’autre : ils changent aussi de sens au cours de leur histoire.
Le français conserve d’ailleurs des traces de cette histoire dans les mots case et chez. Case, emprunté au latin casa, désignait une petite habitation ou une division d’un espace, selon les usages. Quant à chez, issu de l’ancien français chies, il remonte au latin casa par une évolution phonétique et grammaticale qui a conduit à l’expression du lieu où l’on habite ou de la personne auprès de laquelle on se trouve. Dire « chez soi », c’est ainsi évoquer, sans même y penser, l’ancienne idée de la maison comme lieu où l’on demeure.
Le sucre, un mot qui a traversé les continents
D’autres mots de notre quotidien viennent de loin. Le sucre, par exemple, a parcouru un long chemin avant d’arriver dans nos langues. La canne à sucre a été domestiquée en Papouasie Nouvelle-Guinée, dans le Pacifique, avant que sa culture ne se diffuse progressivement vers l’Asie, puis vers le Moyen-Orient et l’Europe. Avec la plante, le produit et les techniques de transformation, le mot lui-même a voyagé, porté par les échanges commerciaux et les contacts entre les populations.
En sanskrit, śárkarā désignait d’abord le gravier ou le sable, avant de prendre le sens de sucre, notamment sous la forme de petits cristaux. Le terme s’est ensuite transmis à d’autres langues : on trouve notamment šakar en persan et sukkar en arabe. La culture de la canne à sucre et le commerce de cette denrée se sont développés dans le monde perse et arabe, favorisant sa diffusion au Moyen-Orient, en Afrique du Nord et, par la Méditerranée, vers l’Europe.
Au fil de ces déplacements, le mot s’est adapté aux systèmes phonétiques des langues qui l’ont accueilli. On retrouve ainsi des formes apparentées en italien zucchero, en espagnol azúcar, en portugais açúcar et en anglais sugar. En français, sucre présente lui aussi une forme issue de cette longue transmission. Au XIIe siècle, des formes anciennes telles que çucre ou çuquere sont attestées.
L’histoire de ce mot montre que les échanges ne transportent pas seulement des marchandises : ils font aussi circuler les mots qui les désignent. Du sanskrit au persan et à l’arabe, puis aux langues européennes, sucre témoigne d’une succession de contacts linguistiques liés aux routes commerciales, aux savoir-faire agricoles et à la circulation des produits. Le mot a changé de forme au gré de ses voyages, tout en conservant la trace de cette histoire.
En Guyane, six langues amérindiennes et des siècles d’échanges
Les langues amérindiennes sont elles aussi des langues voyageuses : elles empruntent des mots à d’autres langues et contribuent à leur enrichissement. Ces échanges lexicaux témoignent des contacts entre les populations, de leurs déplacements et de leurs relations culturelles.
La Guyane compte officiellement six langues amérindiennes réparties en trois familles linguistiques : l’arawaka et le parikwaki[1], de la famille arawak ; le kali’na et le wayana, de la famille caribe ; le teko et le wayampi, de la famille tupi-guarani (ci-après T-G). On pourrait rajouter une septième si l’on ajoute l’apalaï (caribe) qui était transmise jusqu’au début des années 2000, et qui est encore parlée par des personnes plus âgées.
Du payé au pïjai, les multiples noms du chamane
Les contacts entre langues T-G et caribes offrent un terrain privilégié pour étudier la circulation des mots. Le terme désignant le chamane en constitue un exemple remarquable : payé[2] en wayampi, padzé en teko, pyjaxi [pija∫i] en apalaï et pïjai en wayana. Malgré leurs ressemblances phonétiques et sémantiques, il est difficile d’établir avec certitude si ces formes ont une origine commune et, le cas échéant, de reconstituer leur itinéraire. Des formes apparentées sont également attestées dans les créoles des Guyanes, notamment piaye et piaiman[3], ainsi qu’en portugais du Brésil sous la forme pajé, associé notamment aux langues T-G du littoral atlantique. Cette répartition témoigne de la circulation du terme dans un vaste espace de contacts, sans permettre d’identifier avec certitude sa langue d’origine.
Autrefois, les relations entre populations amérindiennes associaient conflits, échanges, déplacements, alliances et liens de parenté. Ces interactions ont probablement favorisé la circulation des mots entre communautés parlant des langues de familles différentes. Les emprunts se sont ensuite adaptés aux systèmes phonologiques des langues qui les ont accueillis.
Du cachiri au piment
Les boissons fermentées occupent une place importante dans les sociétés amérindiennes. Parmi elles figurent la chicha, préparée à base de maïs, et selon les traditions locales le cachiri, à base de manioc mais aussi du cramanioc, comme le tapakula en wayana. Sur le plateau des Guyanes, le terme cachiri présente des formes apparentées telles que kaxiri et kasili, attestées notamment en kali’na, en apalaï, en wayana, en arawaka et en wayampi. Une forme apparentée, caxiri, est également employée en portugais du Brésil. Ces ressemblances suggèrent une circulation régionale du terme, sans suffire à en déterminer l’origine exacte.
Le vocabulaire du piment révèle lui aussi des itinéraires complexes. L’espagnol ají est généralement rattaché à une langue caribe des Antilles et est arrivé au Pérou. Ainsi ají coexiste avec uchu, terme quechua désignant le piment. En wayana, asi, et en apalaï, aixi, on retrouve l’origine lexicale caribe. Le mot chili, quant à lui, provient du nahuatl, langue du Mexique. Ces appellations témoignent de la coexistence et de la diffusion de traditions lexicales différentes.
Fleuves, poissons, perroquets : les mots circulent en Amazonie
Les emprunts entre langues amérindiennes peuvent éclairer les contacts entre populations et la manière dont chaque communauté s’approprie les mots reçus. Prenons ici quelques termes d’origine T-G. qui circulent dans des langues amérindiennes et latines.
En apalaï et en wayana, une forme apparentée, palana, désigne une vaste étendue d’eau dont on ne distingue pas l’autre rive ; ce terme peut désigner le fleuve Amazone aussi bien que l’océan Atlantique. D’ailleurs, au Brésil, un État de la fédération et le deuxième plus long fleuve d’Amérique du Sud portent le même nom : Paraná. Sa ressemblance avec des formes attestées dans des langues T-G invite à rechercher d’éventuels contacts anciens entre leurs locuteurs. Cette hypothèse mérite notamment d’être explorée pour l’apalaï, qui possède de nombreux termes attribués au T-G. Les populations concernées occupaient traditionnellement des territoires proches des affluents de l’Amazone, notamment le Maicuru et le Curuá. Les missions chrétiennes établies entre Almeirim et Macapá, où le nheengatu servait de langue véhiculaire, ont-elles pu contribuer à ces échanges ? Cette piste reste à documenter.
Le vocabulaire de la forêt et de la vie quotidienne fournit d’autres exemples. En apalaï, tapyi « habitation » est apparenté à tapiri, qui désigne un abri rudimentaire en forêt. Les noms de poissons tels que paku, tukunare, piraruku et surui illustrent également cette circulation lexicale. Les deux derniers se retrouvent en wayana sous les formes pilaluku et hului.
Le caïman offre un autre exemple intéressant. On relève yakale en wayampi, dzakale en teko, zakale en apalaï et akale en kali’na, et jacaré en portugais du Brésil. Ces ressemblances suggèrent des liens entre les termes, sans suffire à établir le sens de leur transmission. En wayana, le reptile est appelé aliwe, forme qui ne ressemble pas aux précédentes.
Le français caïman est passé par l’espagnol, qui avait emprunté ce mot à une langue caribe des Antilles. L’histoire de ces appellations illustre la complexité des itinéraires lexicaux : un même animal peut porter des noms apparentés dans plusieurs langues, sans que l’on puisse toujours reconstituer le parcours suivi.
Enfin, alalawa, terme d’origine T-G employé en wayana et en apalaï pour désigner l’ara bleu, témoigne lui aussi de la circulation régionale des noms d’animaux. Le portugais arara et le français ara, désignant de grands perroquets tropicaux du genre Ara, rappellent également la contribution des langues T-G au vocabulaire européen. L’usage de ces termes varie toutefois selon les langues et les espèces concernées.
Hamac, maïs, canot : l’héritage des Taïnos
Lorsque Christophe Colomb atteint les Antilles en 1492, plusieurs peuples autochtones, dont les Taïnos, habitent les îles. Les premiers contacts avec les Européens entraînent une circulation des mots dans les deux sens. Toutefois, la colonisation favorise la diffusion des termes amérindiens par l’intermédiaire de l’espagnol et du portugais vers les autres langues européennes. Navigateurs, chroniqueurs et colons transcrivent ces mots selon les conventions phonologiques et orthographiques de leurs langues.
Appartenant à la famille arawak, le taïno a ainsi légué au vocabulaire européen des noms de plantes, d’animaux, d’objets et de pratiques inconnus des nouveaux arrivants. En voici quelques exemples.
Le mot anglais et français barbecue remonte au taïno barbacoa, transmis par l’espagnol. On peut le rapprocher du T-G. mukém, associé au fumage de la viande, à l’origine du portugais moquém et apparenté au français boucan, qui désigne notamment une installation de fumage. Ces termes illustrent différentes dénominations amérindiennes de techniques comparables, sans impliquer nécessairement une origine commune.
Batata et papa. En taïno, batata désigne la patate douce. La pomme de terre, originaire des Andes, est appelée papa en quechua, terme repris en espagnol. Le portugais emploie batata pour la pomme de terre et batata-doce pour la patate douce. En français, patate désigne familièrement la pomme de terre, tandis que patate douce conserve le nom de l’autre tubercule américain. Ces appellations témoignent de la circulation et de la réinterprétation des noms de plantes entre les langues.
Le taïno hamaka désignait un lit suspendu en toile ou en filet. Transmis par l’espagnol hamaca, le mot a donné le français hamac et l’anglais hammock. Le portugais emploie couramment rede, « filet », privilégiant ainsi une caractéristique matérielle de l’objet.
Le maïs, domestiqué au Mexique bien avant l’arrivée des Européens, doit son nom français au taïno mahís, transmis par l’espagnol maíz. L’anglais britannique emploie maize, tandis que l’anglais américain privilégie corn, mot qui désignait autrefois différentes céréales selon les régions d’Europe. En portugais, milho vient du latin milium, « millet ». Ces formes illustrent deux procédés : emprunter le nom autochtone d’une plante nouvelle ou réutiliser un terme déjà présent dans sa propre langue.
Le taïno kanoa, transmis par l’espagnol canoa, est à l’origine de mots tels que le français canot et canoë, le portugais canoa et l’anglais canoe. Des formes apparentées à kanawa sont également attestées dans plusieurs langues caribes de Guyane, notamment l’apalaï, le kali’na et le wayana.
Selon des témoignages oraux et des récits, les Wayanas vivaient autrefois à l’intérieur des terres, près des criques, et utilisaient des pirogues en écorce, notamment de l’arbre ëku. En se rapprochant des grands cours d’eau, ils auraient adopté les pirogues creusées dans des troncs d’arbres. L’origine du wayana kanawa reste incertaine : a-t-il été emprunté au kali’na ou transmis par une autre voie ? Par ailleurs, le terme piraua, attesté dans des sources relatives au caraïbe des îles, désigne une embarcation longue et étroite, creusée dans un tronc : autrement dit, une pirogue.
Le terme taïno kasabi, transcrit casabe en espagnol, désigne une grande galette de manioc. Au Brésil, beiju, mot d’origine tupi-guarani, désigne une préparation comparable, mais aussi une petite galette confectionnée à partir de fécule de manioc.
Ces mots ne sont pas nécessairement apparentés, mais témoignent de savoirs techniques liés à la culture, à la transformation et à la consommation du manioc.
Le taïno kasike, repris en espagnol sous la forme cacique, désignait un responsable autochtone dans les premiers récits coloniaux. Souvent traduit par « chef de village », le terme ne rend pas nécessairement compte des organisations politiques locales, où les responsabilités pouvaient être réparties selon la parenté, l’ancienneté, le prestige ou les compétences. La catégorie retenue par les observateurs européens ne correspond donc pas toujours à celles des sociétés décrites.
Le mot tabac, comme l’espagnol et le portugais tabaco et l’anglais tobacco, est associé à une histoire complexe de contacts linguistiques. Son origine exacte et les formes autochtones ayant contribué à sa diffusion restent discutées. Le français possède aussi le terme aujourd’hui vieilli pétun, généralement rattaché à une forme T-G., dont des formes apparentées sont attestées en wayampi et en teko. Il témoigne d’une autre voie d’introduction du vocabulaire amérindien.
Chocolat, puma, quinoa : ces mots venus des Amériques
Le vocabulaire européen s’est enrichi de nombreux emprunts issus d’autres langues autochtones des Amériques. Le nahuatl a notamment fourni chocolat, avocat, tomate, cacao, coyote et ocelot. Le mot arachide remonte également au nahuatl, à travers une forme désignant le « cacao de terre ». Le quechua a transmis des termes tels que lama, alpaga, condor, puma, quinoa, coca, maté et Inca.
Ces mots racontent une histoire faite de rencontres, d’échanges, de conquêtes et de transformations. En passant d’une langue à l’autre, ils changent parfois de forme, de sens ou d’usage. Leur étude permet ainsi de retracer les contacts entre les peuples et de rappeler que les langues européennes doivent aussi une part de leur richesse aux langues autochtones des Amériques.
Jaguar, toucan, manioc : quand l’Amazonie enrichit nos langues
L’influence des langues amérindiennes sur les langues européennes ne se limite pas aux emprunts issus des langues des Antilles. Les langues tupi-guarani ont notamment contribué à enrichir le vocabulaire de l’espagnol, du portugais et du français.
En français, des mots d’origine T.-G., tels que boa, issu de mboya, et toucan, de tukana, témoignent de cette circulation lexicale. Le terme wassaï, qui désigne le fruit du palmier pinot illustre lui aussi l’emprunt de mots locaux pour nommer des réalités jusque-là inconnues des Européens. C’est également le cas d’ananas, acajou, caju, manioc, coati, cobaye, piragna et piraï.
L’influence du T-G. sur le portugais du Brésil est particulièrement importante. On y trouve notamment oca, « habitation », taba, « village », tamanduá, « fourmilier », et igarapé, « crique », sucuri ou sucuriju, qui désignent un grand serpent constricteur. De nombreux noms de plantes et d’animaux, ainsi que des toponymes, proviennent également de langues autochtones, de cette famille linguistique.
Cependant, les emprunts ne concernent pas uniquement la désignation de réalités nouvelles : ils peuvent aussi entraîner des glissements de sens ou des rapprochements inattendus. Les Européens ont parfois conservé les noms vernaculaires des animaux qu’ils découvraient, en adaptant leur prononciation à leur propre langue. Le jaguar, dont le nom est d’origine amérindienne, en est un exemple : il a conservé une forme proche de son nom d’origine en français, comme en italien (giaguaro). Mais, le portugais du Brésil a, en revanche, maintenu le terme onça, notamment dans onça-pintada, qui désigne le jaguar tacheté. Ce mot remonterait à une famille de formes romanes apparentées à l’ancien français once, à l’espagnol onza et à l’italien lonza, historiquement associées au latin lynx, issu du grec ancien lýngx, « lynx ». Cette histoire étymologique est distincte de celle du mot jaguar.
Les Européens ont également pu désigner des animaux américains par des noms d’espèces qu’ils connaissaient déjà. Ainsi, au Pérou, bien que le tigre ne vive pas à l’état sauvage sur le continent américain, le jaguar peut être appelé par tigre. Ce rapprochement repose sur la ressemblance entre deux grands félins plutôt que sur leur identité zoologique. Enfin, très répandu en Guyane, le terme carbet, d’origine T-G., désigne une grande case collective sans parois, probablement l’équivalent du tukusipan chez les Wayanas.
Du français au wayana, les mots voyagent aussi dans l’autre sens
Parmi les peuples amérindiens qui pratiquaient le troc avec les meikolo tom (Afro-descendants du Suriname), les Wayanas échangeaient des chiens de chasse contre des produits manufacturés. Ils étaient réputés pour leur habileté à dresser ces chiens. Les noms des produits ainsi acquis ont été intégrés à leur langue avec des adaptations variables selon leur ancienneté et leur degré d’intégration phonologique. Les termes pelele, « pain », sikolo, « école », et tapala, « table », proviennent respectivement des formes sranan berede, skoro et tafra, elles-mêmes issues de l’anglais bread, school et table. Ainsi, dans berede, le /b/ devient /p/, tandis que /r/ et /d/ deviennent /l/, donnant pelele. De même, tafra devient d’abord tafara, par insertion d’une voyelle /a/. Une dizaine d’années après son introduction, la forme évolue en tapala, avec le remplacement de /f/ par /p/ et de /r/ par /l/. Cette forme est également attestée en kali’na, qui a lui aussi emprunté ce terme au sranan tongo. Ces emprunts illustrent les transformations phonologiques qui se produisent lorsqu’un mot passe d’une langue à une autre, parfois par l’intermédiaire d’une troisième. Le wayana ne possédant pas les consonnes occlusives sonores /b/, /d/ et /g/, ni certaines suites consonantiques comme /br/ et /fr/, les emprunts peuvent subir diverses adaptations. Toutefois, certains emprunts plus récents conservent des consonnes sonores absentes de son inventaire phonémique. Ainsi, la « touque » est désignée par bom, forme empruntée à l’aloucou, mais aussi par pom, après adaptation phonologique du /b/ en /p/.
En wayana, la plupart des emprunts désignant des objets occidentaux sont toutefois passés par le sranan tongo, créole à base lexicale anglaise et néerlandaise. Les premiers contacts avec cette langue se faisaient avec les colporteurs afro-descendants qui pénétraient dans la forêt pour faire du troc. Ainsi, des emprunts néerlandais sont parvenus au wayana par l’intermédiaire du sranan tongo. Sipoiti désigne une seringue, un jet d’eau, une injection ou un vaccin ; le mot dérive de spuit. Soroto ou holoto, « clé », remonte à sroto, issu du néerlandais sleutel et associé à l’idée de fermeture. Quant à pampila, il désigne le papier et, par extension, divers supports écrits : cahier, livre ou document. Les contacts avec le français et le portugais ont également laissé des traces. Parmi les emprunts au français, on relève aliko, « haricot », hapa, « sabre », mato, « marteau », ahpon{u}, « harpon de pêche », et alimet{ï}, « allumette ». Les emprunts au portugais comprennent patu, « casserole », issu de prato, « assiette » ; kuje, « cuillère », de colher ; haku ou saku, « sac », de saco ; et kupu, « cupuaçu ».
L’origine de certains termes est plus difficile à déterminer. C’est notamment le cas de hopu, « savon », qui pourrait provenir aussi bien du portugais sabão que du français savon. Dans d’autres cas, un même objet est désigné par des termes différents selon la variante régionale du wayana : ainsi, « voiture » se dit kahu dans la variante parlée au Brésil et oto dans celle parlée en Guyane.
Comme d’autres peuples amérindiens, les Wayanas s’enduisaient le corps d’huile de roucou, appelée onot, terme d’origine T-G. La peinture corporelle rouge aurait notamment incité les Espagnols à fournir aux Amérindiens des Guyanes des étoffes de cette couleur pour couvrir leurs parties intimes. En wayana ce pagne est appelé kamisa, d’après l’une des langues ibériques (l’espagnol ou le portugais) camisa. Il peut aussi désigner la serviette de table. Alors que le terme simisa « chemise » désigne le T-shirt, la robe. D’autres emprunts, comme sukulu, « sucre », et alakapuha, « fusil », issu d’arcabuz, témoignent également de l’influence espagnole.
Une dernière série d’exemples concerne les noms des jours de la semaine, empruntés au sranan tongo. Ils témoignent d’influences à la fois anglaise et portugaise. Mundei, « lundi », vient de l’anglais Monday. Tudeoloko, « mardi », drideoloko, « mercredi », et fodeoloko, « jeudi », sont à rapprocher des formes portugaises segunda-feira, terça-feira et quarta-feira[4]. Enfin, freida, « vendredi », satra, « samedi », et sondei, « dimanche », sont issus respectivement de l’anglais Friday, Saturday et Sunday.
Qu’ils désignent des pratiques rituelles, des boissons, des plantes, des cours d’eau ou des animaux, les emprunts lexicaux révèlent des réseaux de relations qui dépassent les plus diverses frontières linguistiques. Ils permettent de formuler des hypothèses sur les déplacements, les échanges et les contacts entre populations, à condition de distinguer les ressemblances formelles des filiations étymologiques démontrées. L’histoire d’un mot ne se réduit donc pas à son origine : elle comprend aussi les chemins qu’il a parcourus, les transformations qu’il a subies et les significations que ses nouveaux locuteurs lui ont données.
Ces exemples montrent que les langues ne sont pas des systèmes clos : elles évoluent au gré des relations entre leurs locuteurs, qui empruntent des mots, les adaptent à leur système phonologique et les intègrent à leurs propres catégories sémantiques. L’étude de ces mots voyageurs permet ainsi de retracer une partie de l’histoire des contacts entre les populations et de mettre au jour les liens linguistiques et culturels qui les unissent, parfois bien au-delà des frontières géographiques.
[1] Dans parikwaki et parikwene, le r note une voyelle longue. La prononciation est respectivement [paiːgwaki] et [paiːgwene].
[2] La prononciation originelle des mots amérindiens recueillis par les Européens lors des premiers contacts est souvent difficile à établir. Les graphies anciennes reflètent autant les sons perçus que les conventions orthographiques des langues des transcripteurs. Elles fournissent néanmoins des indices précieux sur la manière dont ces mots ont été entendus et adaptés.
[3] On note ici une forte influence de langues caribes par la particule man désignant un ‘existentiel’, qui s’est grammaticalisée en créole pour former un nom d’agent.
[4] La correspondance présente un décalage sémantique : tudeoloko signifie littéralement « deuxième jour » et désigne le mardi, tandis que le portugais segunda-feira désigne le lundi.
