Des “ libres ” en terre de bagne
On parle bien souvent du Maroni comme la terre du bagne. Il serait vain de nier cette réalité, au regard des politiques menées par la France en Guyane aux XIXe et XXe siècles. Pourtant, l’histoire du Maroni ne saurait se résumer à celle du bagne, c’est ce que révèle la confrontation des archives nationales et des archives municipales de Saint-Laurent.
Entre 1878 et le début du XXe siècle, ce qui était en 1857 le “centre pénitentiaire agricole” du Maroni s’autonomise du reste de la colonie civile. Il devient un territoire à part, administré par la direction de l’administration pénitentiaire (A.P), créée en 1878 et dont les services et le personnel sont concentrés dans les années 1890 à Saint-Laurent. Bien loin des ambitions colonialistes à l’origine de la fondation d’établissement agricole, le bourg de Saint-Laurent devient “commune pénitentiaire” : le décret du 16 mars 1880 scelle le destin du bourg à celui de l’A.P. et du système-bagne. Il lui donne des moyens financiers et organisationnels singuliers pour répondre à l’impératif posé par la colonisation pénale : faire travailler les libérés, astreints à “ doubler ” leur peine en Guyane, qui sont de plus en plus nombreux et dont la présence à Cayenne est si redoutée par les élites économiques et politiques. Nul doute donc que le Maroni soit effectivement désigné par la politique coloniale française pour être terre de bagne. Mais ce n’est pas uniquement autour de l’histoire du bagne que le bourg de Saint-Laurent se construit. Autour des années 1880, des populations migrant depuis Cayenne et les pays voisins – et, au-delà, de toute la zone caribéenne et de Chine notamment – pénètrent ce territoire enclavé qu’on a voulu réserver à la transportation. L’or, « ce seul mobile qui poussait l’Europe sur l’Amérique », disait le capitaine de frégate Frédéric Bouyer,......
