James Webb s’apprête à rejoindre les étoiles
C’est l’événement de l’année pour les astrophysiciens du monde entier. Sauf imprévu de dernière minute, le télescope spatial James Webb (James Webb Space Telescope, JWST ou plus simplement Webb) devrait décoller depuis le Centre Spatial Guyanais (CSG), le 24 décembre 2021, à bord d’Ariane 5… avec plus de dix ans de retard sur le planning initial et un budget record de près de 10 milliards de dollars (500 millions de dollars prévus initialement) ! Il faut dire que l’engin, développé aux États-Unis par la Nasa, en collaboration avec les agences spatiales européenne (ESA) et canadienne (CSA), est le plus grand et le plus puissant observatoire spatial jamais mis en orbite. Le plus complexe aussi. Une sorte d’œil géant qui va permettre de scruter les confins de l’Univers et de capter, entre autres choses, la lumière des premières galaxies et des premières étoiles, celles qui sont apparues il y a quelque 13,6 milliards, 100 à 200 millions d’années seulement après le Big-Bang (voir « Un Univers en expansion »). Bref, une formidable machine à remonter le temps unique en son genre… mais dont la gestation fut longue et laborieuse.
De l’idée à la réalisation
Tout commence au début des années 1990, dans la foulée du lancement du télescope Hubble. « L’une des priorités des scientifiques éta......
