Une canonnière sur l’Approuague

En créant la colonie pénitentiaire du Maroni en 1857, le gouverneur de Guyane sait qu’il joue sa dernière carte. Depuis l'arrivée des premiers bagnards cinq ans auparavant, la plupart des camps construits sur la « terre ferme » ont été abandonnés, où sont en passe de l'être. Plusieurs milliers de condamnés sont déjà morts. Sur le modèle fantasmé du bagne australien, l’espoir de l’administration pénitentiaire est désormais de transformer les condamnés du Maroni en parfaits exploitants agricoles.

Du sucre pour les Américains, du tafia pour les bagnards

L’administration pénitentiaire accorde des terrains aux forçats en cours de peine s’étant rendus « dignes d'indulgence » à ses yeux. En contrepartie d'une case, assortie des vivres et de l'habillement pour les deux premières années, les concessionnaires s'engagent à mettre en culture deux hectares de terre. Les concessionnaires cultivent d’abord des vivres mais l’administration n’y trouve pas son compte. Il est donc décidé que tout le monde plante de la canne à sucre. Pour le directeur du service pénitentiaire, le sucre est la seule denrée sûre, « trouvant toujours son écoulement sur place et pouvant fournir un fret aux goélettes américaines que les exploitations aurifères attiraient dans la colonie. » L’administration compte aussi économiser la bagatelle de 60 000 francs par an, en produisant suffisamment de tafia pour remplacer le vin rouge qui figure alors ......